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Platos térmicos de maíz, papa y piedra sustituyen a los de unicel

Ya están disponibles en tiendas de autoservicio del país; por ser biodegradables podrían servir para fabricar composta y como alimento, asegura el director de la empresa importadora
¿Qué queda después de un Gran evento? , al menos algo queda: innumerables vasos y platos desechables en los botes de basura de millones de hogares y oficinas. Y perduran durante largo rato, esos necios platos y vasos de unicel seguirán existiendo... por cerca de 500, tal vez 600 años.
Desde hace un par de semanas ya no tiene que ser así.
Por primera vez en México están a la venta platos térmicos biodegradables que se pueden usar en hornos de microondas. Si bien ya hay platos biodegradables (los de cartón, siempre y cuando no estén cubiertos de una película de plástico), éstos son los primeros térmicos en el mercado.
La compañía EarthShell Hidalgo (www.earthshell-hidalgo.com), importadora de la empresa estadunidense Earth-Shell, distribuye en México platos hechos con maíz, papa y piedra caliza que tardan tres meses o menos en desintegrarse, con los cuales se puede hacer composta.
Proceso limpio y austero
En entrevista con, David Maczka, director general de la empresa, y Manuel Rosemberg, director de operaciones, explican que los platos no sólo son biodegradables, sino que el proceso de producción no contamina y utiliza una reducida cantidad de energía; la materia prima es natural y abundante; se usa agua como agente espumador, en lugar de sustancias orgánicas volátiles, como pentano o butano.
En pocas palabras, se mezcla piedra caliza, almidones de papa o maíz, fibra de pino, resinas naturales y agua. Se coloca una película biodegradable encima (cera y polímero). El director general de la compañía inclusive compara su producción con la de una tortilla. "Vamos, en caso de hambre extrema uno podría comerse hasta el plato", aseguran sus distribuidores.
EarthShell Hidalgo entra en grande a través del Grupo WalMart, que desde hace un par de semanas lo distribuye en 300 establecimientos a lo largo de la República.
El primer producto que ofrece son platos de 22.54 centímetros. El precio es mayor que el de los platos de plástico, unicel o cartón, aunque no de manera desproporcionada. Dependiendo del establecimiento, el paquete de 15 piezas cuesta $ 27.40 pesos.

Posteriormente distribuirán platos hondos y vasos. El proceso de producción de los vasos es más complejo, pero son, por mucho, lo más consumido en el sector de lo desechable. Difícil encontrar una oficina sin un vaso desechable. "¡Esta!", interviene Maczka.
Actualmente, los productos son importados de Estados Unidos. La compañía mexicana tiene la licencia exclusiva de esta tecnología para México y Centroamérica.
EarthShell Hidalgo planea, en los primeros meses de 2007, echar a andar una planta en Actopan, Hidalgo, que use materia prima nacional. Rosemberg, consultor en temas ambientales, enfatiza la importancia de este hecho:
"Se dice que el campo y la industria están contrapuestos, pero queremos dar un ejemplo de que puede haber sinergia; habrá un beneficio local".
Otros objetivos
Maczka, quien anteriormente trabajó sobre todo en la industria textil, y Rosemberg cuentan que están muy interesados en vender envases a Pemex para las plataformas petroleras. Los platos usados ya no tendrían que ser transportados en barco a tierra. Los trabajadores en las plataformas podrían aventar al mar los platos sucios, y éstos, inclusive, podrían servir de alimento a los peces.
Otros sectores claves a los que quieren llegar: establecimientos de comida rápida e instituciones educativas y gubernamentales.
EarthShell Hidalgo ha realizado campañas educativas en universidades; ha visitado, por ejemplo, la Universidad Iberoamericana y la Universidad Del Valle.
En Estados Unidos, Earth-Shell Corporation, con sede en Lutherville, Maryland, tiene una alianza estratégica con DuPont para desarrollar empaques ecológicos. Las compañías trabajan en las cubiertas protectoras de vasos y platos y en envolturas de sándwiches.
EarthShell ha distribuido a empresas como McDonald's y a proveedoras de instituciones gubernamentales y educativas.
Existe otra compañía que hace envases desechables biodegradables: Biocorp www.biocorpaavc.com/index.asp con sede en Becker, Minnesota. Comercializa NatureWorks PLA ("polylactide"), un plástico a base de maíz, hecho por Cargill Dow Polymers LLC. Biocorp que exporta a varios países.
Según EarthShell Hidalgo, actualmente el mercado global de envases desechables de papel y plástico es de 30 mil millones de dólares anuales (unos 13 mil millones se venden en Estados Unidos). Se calcula que en México el mercado es de 650 millones de dólares anuales. Para darnos una idea del peso del mercado nacional, un mayorista le comentó a Maczka que el año pasado vendió 200 millones de platos.
Según Biocorp, en Estados Unidos se usan cerca de 113 mil millones de vasos, 39 mil millones de cubiertos y 29 mil millones de platos desechables al año. La mitad son de plástico.
Desde hace algunos años, diversas instituciones y empresas de la Unión Europea han realizado diversas investigaciones sobre envases biodegradables (www.biomatnet.org/publications/f4046fin.pdf).
The online magazine for sustainable seas (Mayo 1999, volumen 2, número 5. www.oneocean.org/overseas/may9  da cuenta de otros grupos que también realizan investigaciones sobre el plástico biodegradable: investigadores del Servicio de Investigación de Agricultura (Beltsville, Maryland) desarrollaron una forma de extraer fibra de las plumas, la cual se podría usar para sustituir, además del plástico, la fibra de madera y de vidrio.
Científicos australianos descubrieron que el almidón usado en empaques promueve el crecimiento de la bacteria bífida del intestino (la misma bacteria benéfica de algunas marcas de yogur).
El Informe Olímpico, de Green-peace, reporta que en las Olimpiadas de Invierno de 1994 (Lillehammer, Noruega) se usaron empaques de almidón de papa; en las de 1998 (Nagano, Japón) se hicieron un millón de platos desechables biodegradables a partir de pulpa de manzana, almidón de papa o arroz.
Así que, si se usan en las Olimpiadas, ¿por qué no para la botana del Mundial? 

Botellas biodegradables

Se publica hoy en distintos medios que una compañía vendedora de agua mineral de Gran Bretaña ha comenzado la comercialización de una botella de plástico biodegradable fabricada a partir de maíz, la que, una vez que ha cumplido con su cometido, puede utilizarse para elaborar composta en un proceso que tarda aproximadamente 12 semanas, es decir, nada comparado con el tiempo que requiere para degradarse el plástico que conocemos comúnmente. Esta noticia da pie para ponernos a pensar en lo que significa que en las ciudades podamos consumir agua, sea embotellada, sea a partir de la red municipal. ¿Sabes, por ejemplo, en dónde "nace" el agua que consumes en tu casa?

Llega la botella biodegradable La bio-Botella de Belu puede comprarse en Londres en 150 establecimientos, y en unos meses podrán adquirirse en todos los grandes mercados ingleses.  La empresa británica Belu lanzó en el Reino Unido la primera botella de plástico biodegradable y composteable. El envase, calificado por la empresa como “revolucionario”, está hecho a partir de un recurso renovable, el maíz, y puede usarse para formar composta en 12 semanas, el equivalente a un millón de años más rápido que los plásticos convencionales. “Piénsalo: plástico hecho de maíz.

El potencial para ayudar al planeta es enorme”, dice Mai Simonsen, uno de los fundadores de Belu. “Esto puede reducir dramáticamente la cantidad de basura que termina en rellenos sanitarios, y ofrece a todos una manera fácil de ayudar a proteger el ambiente”.  

Fabrican plástico biodegradable a partir del azúcar de betabel o cereales

Los industriales son compradores de plásticos biodegradables para los envases y los objetos desechables de la vida de cada día. Las materias primas agrícolas cuyo precio ha bajado considerablemente durante los diez últimos años pueden servir para elaborar plásticos biodegradables con características técnicas fiables y a un precio accesible. Varios programas están en curso en Francia. El más avanzado es el de la azucarera de Erstein en Alsacia. Los industriales ya saben producir plástico biodegradable a partir del almidón de maíz, pero aparte de sus aplicaciones en medicina, esta técnica está poco desarrollada, ya que los plásticos producidos tienen un precio de costo muy elevado.

Azucareras de Erstein en Alsacia en el este de Francia, el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD, sus siglas en francés) de Marsella y la Universidad de Montpellier en el sudeste de Francia han puesto a punto una técnica de fabricación de plásticos biodegradables a partir del azúcar de betabel. Su objetivo es obtener un polímero biodegradable que sea menos caro de producir. El Centro de Valorización de los Glúcidos (CVG) en Amiens en el norte de Francia está trabajando sobre líneas similares, así como la organización de investigación ARD (Agro-Industrie Recherches et Développements = Agroindustria de Investigaciones y Desarrollos) en la región de Champaña.

Vajilla biodegradable: Eco Ware

Otra buena idea para regalar, y además ecológica. Juego de cuencos (también hay platos y vasos) biodegradables Eco Ware. Vamos, que cuando finalizan su vida útil se degradan de manera natural, no dejando residuos indeseables. Para ello están fabricados con plásticos biodegradables derivados del arroz, del coco o del bambú.
Dicen que duran unos 5 años, así que esperemos que los cuencos no se empicen a deshacer justo cuando estemos en mitad de un evento importante.